Le Vote pour Tous : Garibaldi, apôtre méconnu du suffrage universel en Europe

Il est aisé de réduire Giuseppe Garibaldi à ses chemises rouges, à ses Mille débarquant en Sicile ou à ses chevauchées légendaires à travers les plaines de l'Italie méridionale. Mais cette image du condottiere romantique occulte une dimension essentielle de l'homme : celle d'un penseur politique rigoureux, profondément attaché à la souveraineté populaire. Longtemps avant que le suffrage universel ne devienne une réalité constitutionnelle dans la plupart des États européens, Garibaldi en avait fait l'un des piliers de son programme républicain.

Un républicain avant d'être un soldat

Lorsque Garibaldi s'engage politiquement dans les années 1830, sous l'influence de Giuseppe Mazzini et de la Jeune Italie, il adhère à une vision du monde dans laquelle la légitimité du pouvoir ne peut émaner que du peuple dans sa totalité. Cette conviction ne relève pas d'un idéalisme vague : elle traduit une lecture précise des révolutions américaine et française, dont il a étudié les textes fondateurs avec attention durant ses années d'exil en Amérique du Sud.

À Rio de Janeiro, puis en Uruguay, Garibaldi fréquente des cercles républicains où la question du droit de vote est débattue avec ardeur. Il y forge une conception de la citoyenneté radicalement inclusive pour l'époque : ni la fortune, ni le niveau d'instruction, ni le sexe ne sauraient constituer des critères d'exclusion politique légitimes. Dans ses lettres de cette période, il évoque avec mépris les systèmes censitaires européens, qu'il assimile à une forme déguisée d'oligarchie.

Les discours parlementaires : une tribune pour la démocratie

Élu député au Parlement italien à plusieurs reprises entre 1861 et 1874, Garibaldi transforme la tribune parlementaire en véritable estrade démocratique. Ses interventions, souvent brèves mais d'une franchise déconcertante pour ses contemporains, reviennent régulièrement sur la nécessité d'élargir le corps électoral. Il s'oppose frontalement au suffrage censitaire en vigueur dans le jeune royaume d'Italie, qui excluait de fait la quasi-totalité des classes populaires.

Son discours de 1867 devant l'Assemblée est particulièrement significatif : il y affirme que « le peuple qui travaille et qui souffre est le seul souverain légitime », et que lui refuser le vote revient à perpétuer les injustices de l'Ancien Régime sous une nouvelle étiquette. Ces mots résonnent bien au-delà des frontières italiennes. En France, où le suffrage universel masculin a été instauré en 1848 puis suspendu sous le Second Empire avant d'être restauré en 1870, les républicains suivent avec intérêt les prises de position du Général Rouge.

Garibaldi et le vote des femmes : une avance d'un siècle

Là où la pensée garibaldinne se révèle véritablement prophétique, c'est dans sa défense du suffrage féminin — position rarissime chez les hommes politiques du XIXe siècle, y compris parmi les plus progressistes. Dans plusieurs de ses écrits, notamment dans ses mémoires rédigés au cours de ses années de retraite à Caprera, Garibaldi affirme explicitement que l'exclusion des femmes de la vie politique constitue une contradiction insupportable pour toute démocratie qui se respecte.

Cette conviction n'est pas étrangère à l'influence des femmes qui ont jalonné son existence : Anita Garibaldi, sa première épouse, combattante à part entière dans les guerres d'Amérique du Sud et en Italie, lui a sans doute démontré par l'exemple que le courage civique et militaire n'a pas de genre. Plus tard, il entretient une correspondance suivie avec plusieurs militantes féministes françaises et italiennes, dont certaines gravitent dans les cercles républicains parisiens qui lui sont familiers.

En France, où les femmes n'obtiendront le droit de vote qu'en 1944 — soit près de soixante-dix ans après la mort de Garibaldi —, ses positions font figure de curiosité audacieuse pour ses contemporains. Elles trouvent néanmoins un écho favorable auprès de figures comme Léon Richer ou Maria Deraismes, pionnières du féminisme républicain français, qui voient dans le Général un allié inattendu de leur cause.

L'héritage démocratique franco-italien

L'influence de Garibaldi sur le débat démocratique français est difficile à quantifier avec précision, mais elle est indéniable. Lors de son séjour triomphal à Paris en 1867, puis de sa participation symbolique à la défense de la République française contre la Prusse en 1870-1871, il incarne aux yeux de nombreux républicains français l'idéal d'un démocrate conséquent — celui qui ne se contente pas de proclamer des principes, mais les met en pratique jusque dans leur logique la plus radicale.

Les garibaldiens français, ces volontaires qui avaient combattu sous ses ordres en Italie et qui forment après 1870 un réseau militant actif dans les milieux républicains et socialistes, contribuent à diffuser ses idées démocratiques dans les cercles ouvriers et intellectuels. Plusieurs d'entre eux joueront un rôle non négligeable dans les débats sur l'extension du suffrage et sur les droits politiques des femmes qui animeront la IIIe République naissante.

Une modernité qui interpelle encore

Que reste-t-il aujourd'hui de cet héritage ? La question mérite d'être posée sans complaisance. Si le suffrage universel — masculin et féminin — est désormais acquis dans l'ensemble des démocraties européennes, les inégalités de représentation politique demeurent criantes : sous-représentation des classes populaires, des femmes dans les exécutifs, des citoyens issus de l'immigration dans les assemblées élues. Autant de réalités qui font écho, par contraste, aux intuitions garibaldinnes.

En ce sens, relire Garibaldi non comme un héros de roman d'aventures mais comme un théoricien imparfait et visionnaire de la démocratie inclusive, c'est renouer avec une tradition progressive franco-italienne qui n'a pas dit son dernier mot. Les Garibaldiens d'aujourd'hui — héritiers d'un Risorgimento dont l'ambition dépassait largement la seule unification de la péninsule italienne — ont peut-être là une boussole précieuse pour naviguer dans les turbulences politiques du temps présent.

Le Général Rouge n'était pas seulement un homme d'épée. Il était aussi, et peut-être surtout, un homme de suffrage.