La Scène comme Tribune : Garibaldi en Héros de Mélodrame dans les Théâtres Populaires Français

Il est une histoire du garibaldisme français que les livres d'histoire politique négligent presque systématiquement : celle qui se joua non dans les arrière-salles des loges maçonniques ni dans les colonnes des journaux républicains, mais sous les feux de la rampe, devant des salles bruissantes de spectateurs aux mains calleuses et aux vestes élimées. Car avant d'être une référence idéologique pour les intellectuels progressistes, Garibaldi fut, en France, un personnage de théâtre — et c'est peut-être par ce biais que son image atteignit le plus grand nombre.

Le boulevard comme vecteur d'un mythe en construction

Dès les années 1860, alors que l'expédition des Mille venait de bouleverser la carte politique de la péninsule italienne, plusieurs directeurs de théâtres parisiens flairèrent dans la figure du Général une matière dramatique incomparable. L'homme réunissait tous les ingrédients du héros romantique : l'exil, le deuil, le courage physique, une silhouette reconnaissable entre toutes avec sa chemise rouge et son poncho sud-américain, et par-dessus tout une aura de désintéressement qui contrastait avec la vénalité des politiciens ordinaires.

Le Théâtre de la Gaîté, la Porte-Saint-Martin, mais aussi des salles de quartier à Lyon, Marseille et Bordeaux montèrent des pièces qui, pour la plupart, ne sont plus accessibles qu'à travers des comptes rendus de presse ou des livrets conservés à la Bibliothèque nationale de France. Ces œuvres empruntaient librement à la réalité biographique du Général, la dramatisant, la simplifiant, parfois l'inventant purement et simplement, pour produire un récit à la fois édifiant et spectaculaire.

Le mélodrame comme grammaire politique

Le genre dominant était le mélodrame — forme théâtrale par excellence du XIXe siècle populaire, fondée sur la clarté morale des situations, la puissance des émotions et l'identification du spectateur au héros. Dans ce cadre, Garibaldi se prêtait admirablement au rôle du Juste persécuté, de l'homme de bien que les puissants cherchent à abattre mais que le peuple, en dernière instance, reconnaît et réhabilite.

Les dramaturges, souvent proches des cercles républicains, ne se contentaient pas de narrer des épisodes de la vie du Général. Ils instrumentalisaient sa figure pour commenter l'actualité française. Sous le Second Empire, où la censure théâtrale était sourcilleuse, l'éloge de Garibaldi constituait une manière oblique de critiquer le régime bonapartiste. Applaudir le libérateur de l'Italie sur scène, c'était, pour une partie du public, signifier son hostilité à l'ordre impérial — et les autorités ne s'y trompaient pas toujours, certaines représentations ayant été interdites ou interrompues.

Après 1870 et l'instauration de la Troisième République, le contexte changea mais la fonction du théâtre garibaldien demeura : il s'agissait désormais de consolider une mémoire républicaine, de donner aux nouvelles générations urbaines des figures tutélaires capables de rivaliser avec le panthéon monarchique et religieux.

Corps et voix : la matérialité de la légende

Ce qui distingue le théâtre des autres supports de diffusion du mythe garibaldien — la presse, le livre, l'image gravée —, c'est sa dimension incarnée. Sur scène, le Général n'était pas seulement évoqué : il était joué, mimé, rendu présent par un corps, une voix, un costume. Cette matérialité avait des effets propres que l'on mésestime si l'on s'en tient à une histoire purement textuelle des idées.

Les acteurs qui interprétaient Garibaldi devaient résoudre un problème délicat : comment représenter un homme encore vivant, dont l'image circulait largement grâce à la photographie naissante et aux portraits gravés ? Les maquilleurs et les costumiers travaillaient à reproduire les traits reconnaissables du Général — la barbe blonde, le regard clair, la chemise rouge — avec une précision qui tenait parfois de l'imitation militante. Certains comédiens se spécialisèrent dans ce rôle au point d'en faire une identité scénique permanente, tournant de ville en ville avec leurs troupes ambulantes.

Les témoignages de spectateurs, recueillis dans des correspondances privées ou des mémoires, soulignent régulièrement l'émotion produite par ces représentations. Voir Garibaldi en chair et en os — ou du moins son substitut théâtral — provoquait chez certains des réactions quasi religieuses, un mélange d'exaltation patriotique et de ferveur idéologique qui n'était pas sans rappeler les cérémonies civiques de la Révolution française.

Des femmes dans l'ombre de la rampe

Il convient de noter que les femmes jouèrent un rôle non négligeable dans cette économie théâtrale du mythe garibaldien. Certaines actrices populaires, proches des milieux républicains, défendirent avec ardeur des pièces célébrant le Général, y compris lorsque les autorités manifestaient leur hostilité. D'autres participèrent à l'écriture de textes dramatiques ou à leur mise en scène, dans un contexte où les métiers du théâtre offraient aux femmes des espaces de parole et d'action plus larges que la plupart des professions bourgeoises.

Cette dimension féminine de la propagande garibaldinne par le théâtre reste à explorer systématiquement. Elle constitue l'un des chantiers ouverts d'une histoire culturelle du Risorgimento en France qui, malgré des progrès récents, n'a pas encore livré tous ses secrets.

Un héritage qui dépasse le XIXe siècle

La tradition du théâtre populaire engagé que le garibaldisme contribua à forger en France ne s'éteignit pas avec la Belle Époque. Elle irrigua, de manière plus ou moins directe, les expériences du théâtre ouvrier de l'entre-deux-guerres, les troupes militantes de l'après-1968, et jusqu'aux formes contemporaines de la performance politique de rue. En ce sens, la scène garibaldinne du XIXe siècle n'est pas seulement un objet d'histoire : elle est l'une des sources d'un rapport français au théâtre comme lieu de délibération démocratique et de construction collective du sens commun.

Pour les Garibaldiens d'aujourd'hui, héritiers d'une tradition qui a toujours su allier la réflexion intellectuelle et l'émotion populaire, ce chapitre de l'histoire culturelle franco-italienne mérite d'être redécouvert avec toute l'attention qu'il mérite.