Celles qui portaient la révolution : les femmes dans l'orbite de Garibaldi

Lorsque l'on évoque le Risorgimento, le regard se fixe presque invariablement sur une galerie de portraits masculins : Garibaldi, Mazzini, Cavour, Victor-Emmanuel II. Cette iconographie triomphante, construite dès le lendemain de l'unification italienne et relayée avec enthousiasme par la presse républicaine française, a durablement occulté la présence active, souvent décisive, des femmes dans ce mouvement. Pourtant, les archives — lettres intimes, journaux de campagne, témoignages de contemporains — racontent une tout autre histoire.

Anita, bien plus qu'une légende

La première erreur serait de réduire Ana Maria de Jesus Ribeiro da Silva, dite Anita, au rôle de compagne héroïque et décorative que la postérité lui a assigné. Née au Brésil en 1821, elle rencontre Garibaldi à Laguna en 1839 dans un contexte insurrectionnel. Elle n'est pas simplement témoin de la lutte : elle y participe, les armes à la main, au point que les récits brésiliens de l'époque la décrivent comme une combattante à part entière, capable de diriger des manœuvres de cavalerie et de maintenir le moral des troupes sous le feu ennemi.

Ce qui est moins connu, en revanche, c'est l'influence qu'elle exerce sur les choix tactiques de Garibaldi durant la campagne de la République romaine en 1849. Enceinte de plusieurs mois, mourante, elle refuse l'évacuation et accompagne la retraite jusqu'à son décès près de Comacchio. Des témoignages recueillis par des officiers français présents dans la région indiquent qu'elle avait, dans les dernières semaines, insisté pour que Garibaldi ne se rende pas et cherche refuge à l'étranger plutôt que de capituler. Son influence sur cette décision — qui sauvegarda la liberté du Général et permit la suite de l'épopée — mérite d'être pleinement reconnue.

Les réseaux féminins de soutien logistique

Moins spectaculaires mais tout aussi essentielles, les femmes des réseaux républicains franco-italiens assurèrent pendant des décennies la logistique clandestine du mouvement garibaldien. À Nice, à Gênes, à Lyon et à Paris, des femmes de la bourgeoisie libérale et des milieux ouvriers organisèrent des collectes de fonds, dissimulèrent des fugitifs, acheminèrent des courriers cryptés et fournirent des soins médicaux aux blessés des expéditions.

Cristina di Belgiojoso, princesse lombarde exilée et journaliste, constitue l'un des exemples les plus frappants de cette mobilisation féminine. Depuis Paris, où elle avait ses entrées dans les salons républicains les plus influents, elle finança et organisa l'envoi de volontaires vers Rome en 1849, tout en rédigeant des articles dans la presse française pour façonner l'opinion publique en faveur de la cause italienne. Sa correspondance avec Garibaldi, partiellement conservée, révèle une relation de conseil mutuel où la princesse n'hésite pas à contredire ouvertement les choix du Général.

Francesca Armosino, la discrétion comme stratégie

La troisième épouse de Garibaldi, Francesca Armosino, épousée en 1880, souffre d'une réputation injuste dans l'historiographie : celle d'une femme simple, sans envergure politique, qui aurait tenu le Général éloigné des affaires publiques dans ses dernières années à Caprera. La réalité, que des travaux récents d'historiens italiens et français commencent à rétablir, est sensiblement différente.

Francesca gérait avec une rigueur remarquable la correspondance politique de Garibaldi vieillissant, filtrant les sollicitations, orientant les réponses et maintenant des liens avec des réseaux républicains en France et en Suisse. Elle servit, en somme, de secrétaire politique non officielle au moment où le Général, affaibli par la goutte et les blessures accumulées, ne pouvait plus assumer seul la charge de ses engagements publics.

Les combattantes anonymes des Mille

L'expédition des Mille de 1860, qui demeure l'une des épopées militaires les plus célébrées du XIXe siècle européen, comptait dans ses rangs plusieurs femmes déguisées en hommes ou intégrées comme infirmières de campagne — un rôle qui, dans les conditions de guerre de l'époque, impliquait une exposition directe aux combats. Rosa Montmasson, épouse du garibaldien Francesco Crispi, fut officiellement recensée parmi les Mille. Elle avait participé à la préparation logistique de l'expédition depuis Gênes et accompagna les troupes en Sicile.

D'autres femmes, dont les noms ne figurent dans aucun registre officiel, apparaissent sporadiquement dans les mémoires de soldats français qui rejoignirent Garibaldi. Leurs témoignages, souvent rédigés des décennies après les faits, décrivent des femmes qui soignaient, renseignaient, et parfois combattaient, sans que leur présence ait jamais été officiellement reconnue par les autorités du nouveau royaume d'Italie.

Pourquoi l'histoire officielle les a effacées

L'effacement de ces figures n'est pas accidentel. Il répond à une logique politique précise : l'État italien unifié, comme la IIIe République française, avait besoin de héros virils, de figures tutélaires sans ambiguïté de genre, pour consolider des identités nationales encore fragiles. Les femmes combattantes ou conseillères politiques brouillaient ce récit.

La presse républicaine française, pourtant favorable à Garibaldi, contribua à cette mise en ordre symbolique. Les femmes du Risorgimento y apparaissent comme des muses ou des martyres, jamais comme des actrices politiques à part entière. Cette réduction servait les intérêts d'un républicanisme qui, tout en prônant l'émancipation universelle, rechignait à en tirer les conséquences pour la moitié féminine de l'humanité.

Réhabiliter sans mythifier

L'enjeu, pour nous qui nous réclamons de l'héritage garibaldien, n'est pas de construire de nouveaux mythes en miroir, mais de restituer à ces femmes leur épaisseur historique. Elles n'étaient pas des saintes ni des héroïnes de roman-feuilleton. Elles étaient des êtres politiques, contradictoires, engagés, qui ont fait des choix dans des contextes de violence et d'incertitude extrêmes.

Les reconnaître pleinement, c'est aussi interroger notre propre rapport à la mémoire progressive : sommes-nous capables d'honorer un héritage révolutionnaire sans en reproduire les angles morts ? La réponse à cette question détermine, en partie, ce que l'idéal garibaldien peut encore signifier aujourd'hui.